한국과학기술원(카이스트)에 전자및전자공학부 이안 오클리 교수 연구팀이 현실 공간에서 만화를 입체적으로 읽고 제작할 수 있는 확장현실(XR) 만화 플랫폼’ 코믹스XR(ComiXR)을 개발했다고 7월 21일 밝혔습니다.

XR은 기기를 착용하고 가상현실을 경험하는 가상현실(VR), 실제 현실에 가상 세계를 겹쳐 보여주는 증강현실(AR), 현실 세계와 가상 세계를 접목한 혼합현실(MR) 등 3가지를 합친 기술입니다. 이 XR 기술을 웹툰에 어떤 형식으로 접목할 수 있을까요?

우리가 기존 웹툰을 즐기는 방식은 모바일 화면에 있는 웹툰을 ‘보는 형식’이었습니다. 하지만 XR 기술을 통해 모바일에만 있던 캐릭터와 말풍선 같은 요소들을 독자의 방 안으로 배치할 수 있습니다. 그뿐만 아니라 특정 인물을 직접 바라보면 다음 대사가 나와 이야기를 진행할 수 있는 독자들에게 새로운 경험을 줄 수 있습니다.

연구팀은 인간- 컴퓨터 상호작용(HCI) 전문가와 웹툰 창작자, 독자 등 15명으로 사용자 연구를 진행했습니다. 앞서 설명한 사용자 연구를 통해 XR 만화가 갖춰야 할 디자인 원칙과 활용 방향을 제시했다고 밝혔습니다. 실험에 참여한 참가자들은 현실에 만화 캐릭터와 말풍선을 직접 배치하여 만화에 대한 몰입감을 높였습니다. 일부 참가자는 “아이맥스 화면으로 만화를 읽는 것 같다”라는 평가를 남겼습니다.

추가로 감각 경험도 확장됐습니다. XR 만화에서는 독자의 표정 변화에 따라 특수효과가 나타나고, 등장인물의 심장 박동을 햅틱 기능을 통해 진동으로 전달하는 방식도 구현했다고 알렸습니다. 이제 웹툰은 시각뿐만 아니라 촉각 청각 등 몸에 있는 감각을 모두 활용해서 경험하는 콘텐츠가 될 수 있는 변화 가능성을 볼 수 있었습니다.

다만 연구팀은 XR 만화가 당장 웹툰을 대체할 것으로 보지 않는다고 밝혔습니다. 웹툰은 스마트폰만 있으면 언제 어디서나 쉽게 접할 수 있다는 장점을 가지고 있습니다. 반면 XR 만화를 보기 위해서는 XR 기기가 필요합니다. 참고로 XR 기기가 생소하신 분들은 VR 기기를 떠올리면 이해하기가 편하실 겁니다. 일단 XR 기기는 본체와 별도의 컨트롤러로 구성되어 있습니다. 이 지점부터 스마트폰 하나만으로 볼 수 있는 웹툰의 간편성과는 멀어 보입니다. 심지어 현대 사회에서 XR 기기를 끼고 지하철이나 밖을 돌아다니기에는 많은 용기가 필요해 보입니다. 물론 안경에다가 XR 기술을 접목시킨 XR 안경이 존재하지만 간헐적 사용 환경에 맞춘 작은 배터리 용량을 가지고 있어 스마트폰처럼 장기간 이용하기는 힘들어 보입니다.

이어 만화는 낮은 가격에 다수의 사람을 모아야 하는 매체입니다. 현재 네이버 웹툰에서는 무료 분과 유료 분이 나누어져 있고 쿠키라는 자체 재화를 사용해 유료 분 1화당 쿠키 3개로 현실 돈 360원을 지불하고 볼 수 있습니다. 하지만 XR 만화는 얼마가 필요할까요? 지금 네이버 검색창에서 XR 기기를 검색하여 살펴본 결과 최소 약 30만 원부터 최대 약 800만 원으로 형성되어 있었습니다. 이미 360원으로 웹툰을 소비하고 있는 독자들로서는 최대 800만 원이라는 가격을 부담하면서 모일지는 의문입니다.

XR 기기를 설명하기 위해 VR 기기를 언급했듯이 XR 만화 이전에 VR 웹툰도 존재했습니다. VR 기술이 주목받던 2019년도에 시도한 VR 웹툰은 XR 기술과 마찬가지로 기기 보급도 어렵고 웹툰을 제작하는 과정도 힘들다는 한계 때문에 현재까지 이어지지 않았습니다. 웹툰이 가지고 있는 장점을 상쇄했을 때 독자들의 반응을 미리 확인할 수 있는 선례입니다. 추가로 화면크기가 처음 기획할 때랑 달리 XR 구현시에는 해상도 때문에 작아진다는 문제도 있습니다. 이를 통해 아직은 XR 만화도 VR 웹툰과 마찬가지로 웹툰을 대신하기에는 확실한 메리트가 부족해 보이는 게 사실입니다.

하지만 XR이라는 신기술이 웹툰 IP를 만나 4DX나 아이맥스처럼 새로운 경험을 위한 플랫폼으로 틈새시장을 차지할 가능성이 있습니다. 이미 서울에 위치한 마리오아울렛에서는 XR을 사용한 체험형 도심 어트렉션을 7월 22일에 오픈한다고 밝혔습니다. 홍성열 마리오아울렛 회장은 “대중이 가장 사랑하는 게임, 웹툰, 영화 등의 IP를 가장 생생하게 경험하도록 만드는 것이 핵심”이라고 밝혔습니다. 이를 통해 XR 기술이 웹툰 IP를 만나 도심 어트랙션으로 재탄생할 가능성이 보입니다. 이어서 요즘 유행하고 있는 ‘체험형’ 웹툰 전시에도 활용해 독자들을 더 몰입시키는 효과도 기대할 수 있겠네요.

기술의 발전을 통해 이제 웹툰을 직접 경험하는 시대가 온다니 반가운 소식이네요. 앞으로 기술의 발전은 웹툰 생태계에 어떤 영향력을 끼칠지도 지켜봐야겠네요.